Сталь — это сплав, в котором главную роль играет железо. Наиболее ранней и до сих пор используемой сталью является сплав железа с небольшим количеством углерода. Эта небольшая добавка придает сплаву высокую прочность, упругость и термостойкость, что делает его более ценным, чем простое железо.
Стали более позднего времени, предназначенные для различных целей, представляют собой сплавы железа с такими металлами, как ванадий, вольфрам и молибден.
Для повышения качества сталей большую роль сыграли применяемые новые методы, открывшие дорогу для производства больших количеств высококачественных сталей из чугуна, такие, как эффективный поддув воздушной смеси, использование кокса, заменившего древесный уголь, различные методы обогащения руд и очистки их от вредных примесей (фосфора и серы). Много интересных изобретений было сделано в XIX в.; они составили основу фундамента современной технологии, позволяющей с успехом использовать все виды железных руд, что в свою очередь гарантирует поистине неисчерпаемость их запасов.
Эти успехи дают красноречивый ответ на опасения Эндрю Карнеги относительно удовлетворения потребностей общества в железе, но вместе с тем они выдвигают на передний план такие факторы, как стоимость транспортировки и доступность рынков, которые теперь регулируют производство железа.
Поскольку производство стали (и соответственно чугуна, необходимого для ее получения) велико, велико и количество дополнительных материалов, необходимых для сталеплавильного производства металлопроката.
Исторически сложилось так, что наиболее выгодными становились те руды, стоимость транспортировки которых была минимальной. Лидерство Великобритании в производстве стали в прошлом веке было связано с близостью (и, следовательно, с низкими ценами за доставку) высококачественных коксующихся углей и богатых железных руд. С открытием в 1855 г. в Северной Америке канала Св. Марии — отличного водного пути по Великим озерам — стали доступны громадные запасы железных руд Мезаби-Рейндж (шт. Миннесота) и коксующихся углей в штате Пенсильвания. В результате этого Питтсбург стал центром сталелитейной индустрии и США заняли первое место в мире по производству железа и стали. Фактор транспорта до сих пор остается чрезвычайно важным, однако существующая в мире огромная транспортная система позволяет практически любой стране иметь сталелитейную промышленность.
Теперь уже нет необходимости строить сталелитейные заводы максимально близко к источникам топлива или железных руд. Действительно, большая часть топлива и руд доставляется к месту выплавки дешевым морским путем из самых дальних уголков земного шара, чтобы удовлетворить потребности таких гигантских продуцентов стали, как США и Япония, национальные ресурсы которых недостаточны. Но, скажем, развивающиеся страны в таком пути не нуждаются в отличие от Японии, которая практически лишена запасов железа. Видно, насколько эффективной стала транспортная система планеты.
